L’éléphant se reconnaît dans un miroir

LES CHIMPANZÉS sont capables de se reconnaître dans un miroir. Depuis quelques années, on savait aussi les dauphins capables de cette prouesse cognitive, signe d’une « intelligence supérieure ». C’est maintenant le tour des éléphants d’être dotés de cette capacité que les hommes ont longtemps cru être leur seul apanage. La démonstration vient d’être faite par trois des meilleurs spécialistes du comportement cognitif animal : Joshua Plotnik, expert en éléphants d’Asie, Frans de Waal, grand connaisseur des bonobos et des chimpanzés, et Diana Reiss, spécialiste des dauphins (1).

Les chercheurs se montrent prudents mais très confiants. Ils sont persuadés que de prochaines expérimentations confirmeront bientôt leurs observations. En effet, Happy, Maxine et Patty, les trois éphantes d’Asie du zoo du Bronx à New York, n’ont pas répondu de la même façon à toute la batterie de tests de reconnaissance de soi dans le miroir que les scientifiques ont patiemment perfectionnée au fil des années. Seule Happy a touché avec sa trompe la croix blanche que les expérimentateurs avaient tracée à son insu derrière son oeil droit, et à plusieurs reprises. Ses deux autres compagnes de zoo sont restées totalement indifférentes à cette marque visible, comme si elles ne la voyaient pas. « C’est possible qu’une toute petite marque peinte leur soit apparue sans importance car les éléphants aiment bien s’asperger le corps de poussière et d’autres saletés. Mais le fait que l’une des trois ait réagi nous a complètement excités », reconnaît Joshua Plotnik.

Capables d’empathie

Dès les années 1980, Gordon Gallup, le premier à effectuer des tests de reconnaissance de soi dans le miroir avec des grands singes, avait émis l’hypothèse que les éléphants et les dauphins, des espèces sociales et capables d’empathie envers leurs semblables, devaient eux aussi les accomplir avec succès.

À défaut d’avoir réagi au test de la marque, qui constitue une preuve irréfutable de la reconnaissance de soi dans le miroir, Maxine et Patty se sont néanmoins montrées très réceptives à leur reflet. Elles n’ont pas cherché à entrer en contact avec leur double qu’elles découvraient pour la première fois dans le miroir, contrairement à ce que font les oiseaux qui se mettent à chanter, croyant se trouver face à un de leurs congénères. En revanche, elles se sont longuement auto-observées, balançant la trompe ou hochant la tête à plusieurs reprises. Maxine a même une fois ouvert sa bouche avec sa trompe et examiné son palais avec curiosité. Une autre fois, elle a fait battre son oreille dans des mouvements de va-et-vient insistants. « Ces comportements indiquent clairement que les éléphants utilisent le miroir comme un outil d’exploration de soi », écrivent les auteurs. Mais le miroir leur posait néanmoins un problème, les trois éléphantes essayant de faire passer leur trompe au-dessus de la balustrade où le miroir était appuyé.

Plusieurs vidéos accompagnent l’étude sur le site de la revue de l’Académie des sciences. La dernière d’entre elles montre la réaction de Happy au test de la marque blanche. On la voit balancer sa lourde trompe et toucher la petite croix à de nombreuses reprises (les chercheurs ont dénombré pas moins de 47 touches en tout). « Des éléphants sauvages devraient réagir de la même façon. À condition toutefois de pouvoir faire le test dans des conditions satisfaisantes, ce qui n’est pas gagné d’avance », assure Joshua Poltnik.

« D’autres espèces comme les pies et les corbeaux devraient réagir positivement aux tests du miroir », commente Georges Chapouthier, du CNRS, qui ne se montre pas du tout surpris des performances cognitives des éléphants. De même, il n’est pas étonné de voir que les trois éléphantes ne réagissent pas tous de la même façon devant le miroir. Comme les humains d’ailleurs.